“No tenemos que verlo como una elección entre lo lúdico o lo académico, lo lúdico debería ser lo académico para los preescolares”, afirma Alissa Mwenelupembe, directora de acreditación de programas de aprendizaje temprano de la Asociación Nacional para la Educación de los Niños Pequeños (NAEYC).
Pero, ¿cómo es eso? Los expertos y educadores suelen coincidir en algunos principios básicos cuando se trata de juegos de calidad para los niños pequeños: Debe ser una característica definitoria del día y no sólo una breve distracción, como el recreo; debe haber algún elemento de elección -permitir a los niños elegir una actividad y decidir cómo llevarla a cabo-; debe ser agradable y espontáneo; y, en la mayoría de los casos, un adulto de apoyo debe proporcionar al menos cierta orientación y ayudar a reforzar los conceptos académicos y socioemocionales.
Más allá de estos principios, la forma de aprender jugando sobre el terreno -o en el patio de recreo, según el caso- puede variar mucho en función del enfoque o la filosofía del programa. El juego en los centros de educación infantil es más deliberado y matizado -por no decir importante- de lo que cree el observador casual.
“Cuando realmente se tiene la intención de cómo van a jugar, captan mucho más y entienden mucho más“, dice DeLeon.
En Impact Salish Sea Elementary, una de las tres escuelas primarias concertadas de la zona de Seattle gestionadas por Impact Public Schools, los educadores se centran en el “juego imaginario”, como simular que dirigen un restaurante o un hospital, como herramienta para enseñar a los niños pequeños habilidades cognitivas y de autorregulación. Este enfoque se inspira en parte en el psicólogo ruso del desarrollo Lev Vygotsky, que consideraba el juego imaginativo una actividad fundamental para el desarrollo del niño. Esto difiere del “juego inmaduro”, en el que los niños “no interactúan entre sí y revolotean de una cosa a otra”, explica Deborah Leong, cofundadora y presidenta de Tools of the Mind, la organización que está detrás del plan de estudios utilizado por Impact y docenas de otros distritos escolares y colegios concertados de todo el país.
Los profesores actúan como “mentores de juego” para ayudar a los niños a desarrollar y crear un escenario, construir y planificar su juego. Las aulas adoptan temas -como la tienda de comestibles o el hogar- y transforman su espacio en consecuencia. Los niños disponen de unos 90 minutos al día para jugar.
En última instancia, esta experiencia diaria favorece el desarrollo de un juego “maduro”, en el que los niños son capaces de permanecer en roles imaginarios durante más tiempo, explica Leong. “Es la base para poder imaginar un mundo distinto del que viven”, afirma.
A las pocas semanas de empezar el curso escolar, los alumnos de Impact Salish Sea seguían aprendiendo las rutinas de su aula de preescolar de transición, un curso destinado a preparar a los niños de 4 y 5 años para el jardín de infancia. Una mañana de mediados de octubre, el periodo de juego comenzó con los alumnos cogiendo una pinza de colores de una pizarra y pegándola a su camiseta. Los diferentes colores de las pinzas correspondían a los distintos centros de juego de la clase.
Mientras los niños se distribuían por la clase, las dos profesoras circulaban. Se paraban a observar a los alumnos, les hacían preguntas sobre sus juegos y les animaban a contar mientras utilizaban bloques para construir cohetes o resolvían problemas cuando el agua del fregadero se enfriaba demasiado. Cuando una joven se acercó a DeLeon después de que otra alumna le quitara la muñeca que quería, DeLeon la animó a hablar con su compañera e intentar solucionar el problema.
Aunque estas aulas pueden parecer diferentes de las aulas de primaria tradicionales, e incluso a veces caóticas, los alumnos aprenden a interactuar con sus compañeros y consolidan sus primeras habilidades matemáticas, científicas y de lectoescritura.
“No se trata sólo de jugar por jugar”, afirma Lauren Ellis, directora de programas de Impact Public Schools, aunque el juego libre también es importante. Los alumnos de Impact también tienen casi una hora de recreo al día, juegan a lo largo de la jornada y disponen de un bloque de juego libre al final del día.
Los expertos de la NAEYC se fijan en la frecuencia de los juegos a la hora de evaluar la calidad de los centros preescolares.
Independientemente del plan de estudios o del enfoque de la escuela, los evaluadores de la NAEYC quieren que los niños participen en juegos y tengan alguna opción sobre sus actividades durante una parte “sustancial” del día, dijo Mwenelupembe.
Un signo de juego de calidad es que los niños interactúen con materiales y compañeros, añadió. Los profesores deben hacer preguntas que “amplíen” los conocimientos emergentes y ayudar a los niños a superar los conflictos.
Según Kathy Hirsh-Pasek, catedrática de Psicología de la Universidad de Temple y miembro de la Brookings Institution, el juego puede considerarse como un espectro que va de la enseñanza directa dirigida por el profesor, en un extremo, al juego libre, en el otro. Aunque los otros tipos de juego tienen sus ventajas, el punto ideal para las aulas es el “juego guiado”, en el que los niños juegan con un objetivo de aprendizaje en mente y los educadores les orientan suavemente. Sin embargo, esto no incluye actividades que algunos profesores pueden considerar un juego, como hacer letras con plastilina.
“Eso es instrucción directa con ropa de juego”, dice, ya que a los niños se les dice exactamente qué hacer con sus materiales.
Sin embargo, algunos defensores del juego se inclinan más por una forma de juego libre que no incluye ningún objetivo de aprendizaje dirigido por un adulto ni instrucciones del profesor. AnjiPlay, una filosofía que se originó en la provincia china de Zhejiang hace unos 20 años y que cuenta con programas piloto en todo el mundo, ofrece a los niños al menos dos horas diarias de juego ininterrumpido al aire libre con materiales como escaleras, barriles y cubos para trepar. Además, los niños juegan dentro de casa, leen todos los días y reflexionan sobre su juego mediante dibujos y debates.
El objetivo, según se indica en el sitio web de la organización, es que los niños puedan “participar de forma profunda e ininterrumpida” en la actividad lúdica elegida. Aunque los profesores están presentes, no dirigen ni guían a los alumnos en absoluto.
“Los niños distinguen entre el juego que les pertenece y el que viene de otra persona”, afirma Jesse Coffino, director general de Anji Education, Inc. y presidente de la Fundación True Play.
“Para mí, el juego guiado no es juego. “Hay resultados de aprendizaje específicos que un adulto ha decidido que son importantes”.
Este tipo de juego libre dirigido por el niño es beneficioso y con demasiada frecuencia escasea, afirma Doris Bergen, distinguida profesora emérita del Departamento de Psicología Educativa de la Universidad de Miami de Ohio, cuyas investigaciones se han centrado en el desarrollo infantil y el juego.
Bergen considera preocupante que “los niños tengan demasiado tiempo estructurado cuando son pequeños”, y añade que debería permitírseles crear sus propias reglas y perseguir sus propios intereses al menos parte del tiempo. “Necesitan tener cierto control y un tiempo en el que decidan qué hacer… y dónde estar, y qué utilizar”.
Los obstáculos para introducir más oportunidades de juego pueden ser formidables: Los conceptos académicos rigurosos se están desplazando a los años preescolares a medida que se prepara a los niños para los primeros cursos de primaria, que son más exigentes. Además, los estudios demuestran que algunos directores de escuela no apoyan el aprendizaje basado en el juego porque no entienden que los niños pequeños aprenden más fácilmente jugando, o que los padres temen que los niños no estén preparados para la guardería. El tiempo de juego y de libre elección puede ser aún más restringido en las aulas que atienden a un alto porcentaje de niños de bajos ingresos, negros o hispanos, según muestra la investigación.
Dadas las limitaciones a las que se enfrentan muchos profesores a la hora de introducir o ampliar el tiempo de juego, algunos expertos intentan no enzarzarse en debates sobre el enfoque. En su lugar, aconsejan a los educadores que se pongan en marcha como puedan.
“Cualquier cantidad de juego que alguien aporte, deberíamos celebrarlo”, afirma Sally Haughey, antigua educadora infantil que enseñó en centros públicos y privados durante casi 20 años antes de fundar una organización que forma a educadores en el aprendizaje basado en el juego.
Los profesores que quieran incluir más el juego pueden empezar simplemente añadiendo a su jornada algún tiempo de juego dirigido por los alumnos, añadió.
“Empezar con lo que se elige libremente y seguir ampliándolo”.
Incluso si los profesores tienen un plan de estudios estricto que enseñar, es posible infundir más juego, dijo Hirsh-Pasek, de Temple. “Se trata de rehacer la mentalidad de cómo se enseña el plan de estudios”, añade, como cambiar una hoja de ejercicios sobre números por una actividad física en la que los niños puedan saltar, correr y comparar distancias para aprender a contar, sumar y restar. Más formación y apoyo podrían ayudar.
“Es imperativo que empecemos a incluirlo ya en la preparación de los profesores”, dijo.
Amber Unger, profesora de preescolar en Milwaukee desde hace 14 años, anima a los profesores a revisar sus horarios para encontrar unos minutos al día en los que añadir o ampliar el juego libre. Si los profesores suelen empezar el día con trabajo de oficina, por ejemplo, sugiere sustituirlo por tiempo de juego, aunque sólo sea una vez a la semana para empezar. Los esfuerzos de Unger cuentan con el apoyo de su distrito, que ha adoptado un enfoque basado en el juego para el preescolar, pero conoce a otros profesores que no tienen ese apoyo.
“Todos tenemos situaciones diferentes”, dice. “Sólo tienes que hacerlo lo mejor que puedas con los conocimientos y la experiencia que tienes”.
Unger, que también dirige un sitio web que ayuda a los profesores a incorporar estrategias de aprendizaje basadas en el juego, programa un “taller de juego” en su bloque de tiempo más largo e ininterrumpido cada día. Durante ese tiempo, los niños pueden jugar libremente en 17 centros diferentes de su aula. En los últimos años, ha aumentado la cantidad de juego en su aula buscando oportunidades para hacer que los momentos del día sean “lúdicos”: animando a los alumnos a fingir que son mariposas mientras caminan por el pasillo o utilizando actividades lúdicas para reforzar las habilidades enseñadas durante breves periodos de instrucción directa, como hacer patrones con conchas y corchos.
“El juego es el vehículo para conseguirlo”, afirma. “Creo al cien por cien que el juego permite a nuestros alumnos practicar lo que les enseñamos”.
Aun así, Unger dice que le ha llevado años de investigación y práctica cultivar su enfoque del aprendizaje basado en el juego, y que sigue aprendiendo y encontrando lo que funciona mejor para sus alumnos.
“Definitivamente veo más oportunidades para el juego que hace cinco años”, dijo. “Estaba tan obsesionada con hacer el juego ‘bien’… No hay una forma correcta y una incorrecta de hacer el juego”.
Interviews with talents and professionals from around the world. The best profiles, experiences, tips and competitive opportunities. The secrets of beauty and personal image. Leading women in different sectors, industries and fields. Successful women.